Capitel de Asoka. Piedra 322-185 a. C. Sarnath. India

En el año 260 a. C. Asoka o Ashoka conocido como Devanampiya -el amado de los dioses- o Dharmashoka -protector de la ley budista-,  se convirtio en el primer emperador de la dinastía Maurya. A este emperador se debe la creación del primer imperio indio. A su reinado pertenecen los más antiguos restos artísticos  que se poseen desde la invasión aria ya que la madera comenzo a sustituirse  paulativamente por la piedra en la actividad edilicia, y es precisamente la aparición de estos monumentos de piedra la que señala el comienzo de la historia del arte indio.

Asoka hizo edificar un gran número de Stupas y columnas conmemorativas  (Stambha)de fuste alto y severamente liso pero de capitel muy rico, dominadas por figuras de animales y simbolos estilizados. Entre las más importantes se señalan las de Bihar y la de Sarnath. El más famoso de todos es el  que  se halla rematado por cuatro leones ubicados hacia los puntos cardinales, sobre un disco que muestra la rueda de la ley (cakra), animales representativos, todo ello descansando sobre la representación del loto. En los leones de este capitel se advierte la influencia persa en el tratamiento de la melena, las garras y las fauces.  

Asoka, inspirado en la ley moral del "dharma",redactó catorce edictos que se inscribieron en grandes pilares monolíticos, conocidos como stambhas. Escritos en distintos idiomas, prohibían el sacrificio de animales, recordaba la práctica de la caridad y recogía los principios morales budistas.